姚明体育之外的意外贡献是，他通过自己把一个可视的上海及中国形象带到了美国，他是非官方安排的“首席中美民间外交使者”。他一个人带来的美国社会对中国的正面关注，是很多官方活动加在一起不能比拟的。他的退役将使这个卓越的角色暂时空缺。